16세기 종교개혁 시기에 프랑스 출신의 젊은 성경학자 존 칼빈은 스위스 제네바를 중심으로 개혁운동을 펼쳤다. 그의 영향으로 종교개혁운동은 유럽 곳곳에 퍼져 나갔다. 칼빈은 언약신앙을 바탕으로 하여 복음적인 신학을 전개하였다. 기독교 신앙은 본질적으로 언약신앙(言約信仰)이다. 옛 언약이 구약(舊約)이고 새 언약이 신약(新約)이다.

언약신앙에는 3가지가 있다. 개인언약과 사회언약과 국가언약이다. 개인언약은 말씀을 바탕으로 삼아 건전한 신앙을 바탕으로 건강한 가정을 이루는 신앙이고 사회언약은 말씀 위에서 건전한 사회를 건설하여 나가는 신앙이다. 그리고 국가언약은 말씀 위에 정의롭고 평등하고 부강한 국가를 세우자는 신앙이다. 그래서 언약신앙이 뿌리를 내리는 사회에는 건강한 가정, 건전한 사회, 부강한 국가를 세우는 기초가 닦여졌다.

존 칼빈이 성경을 바탕으로 수립한 언약신앙을 바탕으로 하여 두 흐름으로 큰 영적 운동이 일어났으니 장로교 운동과 청교도 운동이다. 장로교 운동은 네덜란드, 스코틀랜드 등지에서 뿌리를 내리고 미국으로 건너가 미국의 건국정신을 제공하였고 19세기에 들어 미국 선교사들에 의하여 아세아로 진출하였고 20세기 초에는 한국으로 전파되어 한국교회로 하여금 아세아에서 처음으로 성공한 교회가 되게 하였다.

한국에 장로교가 들어와 한국교회의 주류(主流, Main Stream)가 되게 된 것이 한국에는 큰 축복이었다. 장로교 정신과 신앙이 뿌리를 내리는 나라에는 두 가지 발전이 동시에 일어나기 때문이다. 첫째는 민주주의가 발전하고 둘째는 산업이 발전하였다. 한국교회가 장로교 신앙이 주류를 이루게 됨으로 민주주의가 발전하였고 세계사에서 최단기간으로 산업국가로 성공하는 데에 영적 정신적 영향을 미칠 수 있게 되었다.

그런데 언약신앙의 첫 번째인 개인언약에는 개인언약 10개조가 있다. 미국의 경우 개척 초기에는 개인언약을 자신의 신앙고백으로 고백하는 사람들이 투표권을 가지고 시장을 선출하고 보안관을 선출한 정도였다. 정식 교인으로 등록하는 기본 절차인 세례문답을 할 때에 먼저 기독교 신앙고백의 기본인 사도신경을 믿느냐고 물었고 믿는다고 답하면 두 번째로 언약신앙 10개조를 받아들이느냐고 물었다. 받아들인다 하면 세례를 받게 되고 세례교인들이 정회원이 되어 선거권을 가진 시대가 있었다.