1월 중순 귀국…MB정부 2년차 '개혁 구심점'될 듯
이에 따라 그동안 이명박 대통령을 받쳐줄 '리더십 부재'로 고전해온 현 여권도 집권 2년차를 맞아 '복귀'하는 그를 중심으로 각종 '개혁 드라이브'에 박차를 가할 것으로 전망된다.
CBS가 27일 여권 핵심 관계자 등을 상대로 확인한 결과, 이재오 전 최고위원은 미국의 추수감사절 연휴가 시작되는 다음달 21일부터 세계 일주에 나설 것으로 알려졌다.
이 전 최고위원은 먼저 대략 2주 동안 브라질의 리우데자네이루, 베네수엘라의 카라카스, 콜롬비아의 보고타 등 남미 일대를 둘러볼 예정이다.
현재 미국 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS)에서 한국현대정치를 강의하고 있는 그는 12월초 워싱턴으로 복귀, 남은 강의 일정을 소화할 것으로 보인다.
한 핵심 측근은 "이미 약속이 잡힌 초청 강의 일정이 빽빽하다"며 "12월 중순이면 강의를 끝낼 수 있을 것"이라고 설명했다.
이 전 최고위원은 강의 일정을 모두 마치면 영국 런던과 프랑스 파리 등을 거쳐, 한 달 가까이 아프리카 등지를 탐방할 계획인 것으로 알려졌다.
특히 내년 1월 중순쯤 이집트 카이로를 출발, 인천공항에 도착할 예정인 것으로 CBS 취재 결과 확인됐다.
명실상부한 '정권 2인자'로 불려온 이재오 전 최고위원의 '복귀'는 향후 정국에도 지대한 영향을 미칠 것으로 전망된다.
실제로 그동안 여권 일각에서는 "이 대통령의 개혁 작업을 선봉에서 진두지휘할 사령탑이 없다"는 탄식과 함께 끊임없이 그의 복귀 시기를 저울질해온 게 공공연한 사실이다.
한나라당 내부 사정도 마찬가지다. 현 지도부가 중대 사안마다 청와대와의 소통에서 일정 한계를 드러냄에 따라, '복심'(腹心)인 이 전 최고위원만이 정국을 정면 돌파할 수 있다는 공감대가 상당히 폭넓게 형성돼있다.
특히 현 경제 위기 상황과 맞물려 "이명박 대통령의 '고심'을 해결해줄 사람은 역시 그밖에 없다"는 평가도 나온다. '권력 1인자'에게 입바른 소리를 할 수 있는 주변 인사는 여전히 이 전 최고위원뿐이란 것이다.
지난 3월 총선 직전 민심을 감안, 이른바 '55인 항명 파동'을 주도하며 대통령 친형의 공천 불출마를 촉구한 게 그 대표적인 예다.
이 전 최고위원은 지난 6월말 이미 워싱턴을 찾은 한 지인을 만나서도 "내가 돌아가면 여권의 확실한 '군기반장'이 되겠다"며 "국민들로부터 외면받는 문제 인사들을 그냥 두지 않을 것"이라고 강조한 것으로 알려졌다.
여기에 정치인의 '생명'인 총선을 앞두고 반대 여론이 훨씬 높은 '대운하 전도사'를 자임한 점도 이명박 대통령으로서는 '부채 의식'을 갖지 않을 수 없는 지점이다.
특히 역학구도상 차기 권력의 '바로미터'가 될 전당대회가 다가오는 점을 감안하면, 박근혜 전 대표를 견제할 수 있는 '친이'의 구심점도 결국 그밖에 없다는 분석이 설득력을 얻고 있다.
그러나 이재오 전 최고위원측은 '복귀 시기'를 못박는 데에는 여전히 신중한 입장을 견지하고 있다.
한 핵심 측근은 "당초 여행 계획에는 인도와 중국 방문 일정도 잡혀있었다"며 "비용 문제로 경유지 차원에서 서울에 들르는 방안이 검토된 걸로 안다"고 말을 아꼈다.
이 전 최고위원측은 또 "귀국한다면 100% 본인 결단에 따른 것"이라며 청와대와의 사전 조율에 대한 섣부른 관측을 경계했다./대자보
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이재준 기자
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