[조은뉴스=권경렬 기자]   1980년 5월 18일, 광주에서 민주화운동이 일어난 지 32년이 지났다. 1979년 10·26 사태로 박정희 대통령이 서거하자 전두환, 노태우 등 일명 신군부는 12월12일 쿠데타를 일으켜 정권을 장악했다. 기나긴 유신 체제의 종언과 함께 민주화를 기대했던 학생과 시민들은 전국적으로 반발하기 시작했다. 서울에서는 특히 학생들과 시민들을 중심으로 1980년 5월13일 대규모 시위가 일어났고, 신군부는 결국 5월17일 전국에 계엄령을 선포했다.

5월 18일부터 광주와 전라도 지역 대학생들이 중심이 돼 계엄령 해제와 구금 중인 김대중 씨의 석방을 주장하며 시위를 벌였다. 그러나 정부는 공수부대를 동원해 시위대는 물론 일반 시민들에게도 강경진압을 자행했다.

지난 2007년 국방부 과거사진상규명위원회의 조사 결과 당시 작전명 '충정'에 의해 광주 진압에 투입됐던 공수부대원들의 증언에 따르면 "부대원들은 시민들을 진압봉이나 총의 개머리판으로 무차별 구타하고 대검으로 찌르고 옷을 벗기는 등 과격진압을 자행했다"고 진술한 바 있다.

5월 27일까지 계속된 광주 시위는 내전을 방불케 하는 심각한 상황으로 흘러갔고, 결국 사망자 154명 등 총 5천여 명의 희생자를 내고 진압됐다. 당시 정부는 언론을 장악하고 폭도들의 반란으로 규정지었다.

이후 5·18 희생자들은 6월 항쟁 이후 1988년 국회에서 민주화운동으로 인정받게 되면서 비로소 명예를 회복할 수 있었다. 이후 1995년엔 '5·18 특별법'이 제정돼 피해자 보상 등이 이뤄졌다.